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Cette catacombe a récemment fait parler d’elle lors de l’éboulement d’une partie du plafond, suite à une rupture de canalisation dans les années 2000. Les archéologues se sont mis à la tâche de déblayer les débris et sont retombés sur une fresque représentant le Christ surplombant les saints Pierre et Marcellin, titulaires de la catacombe. Derrière cette fresque ont été découvertes cinq salles sur trois niveaux, recelant environ 2 500 corps entassés en décubitus dorsal (position allongée sur le dos) et tête-bêche. Les deux plus grandes salles, datant des IIe et IIIe siècles, sont contemporaines de la catacombe alors que les trois plus petites sont datées du Ier siècle, 200 ans avant la construction de la catacombe des saints Pierre et Marcellin, ce qui en fait les plus anciennes tombes hypogées du sous-sol romain. Les archéologues français de l’INRAP appelés en renfort nomment ces fosses sépulcrales la tombe X du fait de la nouveauté de cette découverte, encore jamais vue auparavant dans aucune des catacombes fouillées. Après plusieurs années de recherches, les hypothèses sur ces fosses n’ont cessé d’évoluer (Fig. 1).

La première étant celle d’une épidémie qui aurait provoqué la mort massive de milliers d’individus, les archéologues ont mis de côté cette théorie car l’étude des ossements ne présente aucune forme de pathologie ni de lésions.

La seconde théorie est éclairée par l’Histoire. Aucun massacre n’a été commis à cette époque, ainsi il ne s’agit pas d’une fosse commune. De plus, grâce à la technologie 3D, les archéologues ont rétabli le volume original des corps, ce qui permet de dire que tous les individus n’ont pas été déposés simultanément car leur volume est plus élevé que la contenance de la fosse.

La théorie la plus récente a été mise au jour après la découverte de fils d’or sur les cadavres, ce qui a permis aux archéologues d’arriver à la conclusion suivante: les individus de la tombe X ont été inhumés dans de riches habits brodés de fils d’or et, le tissu s’étant dégradé, seuls les fils d’or ont traversé le temps. Ainsi, cette partie de la catacombe des saints Pierre et Marcellin se trouve éloignée des autres tombes et scellée au public de l’époque. Encore une fois, l’Histoire participe de la recherche puisqu’elle nous apprend que les equites singulares Augusti, la classe de cavalerie rapprochée de l’empereur créée par Auguste, était de rang social élevé car ils étaient choisis dès l’adolescence et entraînés avec soin pour le servir au mieux. Une stèle funéraire retrouvée en surface les présente enterrés avec leur femme et leurs esclaves. L’hypothèse principale la plus récente serait donc potentiellement véridique et présenterait la tombe X comme la fosse d’inhumation de ces cavaliers.

Ainsi, la catacombe des saints Pierre et Marcellin présente une rupture sociale du fait de l’éloignement d’une classe aisée, hors d’atteinte des vivants venus visiter et honorer leurs défunts d’un rang social inférieur.